À l’occasion du huitième de finale retour d’EHF European Cup qui opposait le Handball Esch au Talent Plzen, nous avons accompagné l’équipe luxembourgeoise en République tchèque. Si le dernier représentant luxembourgeois en coupe d’Europe ne sera pas parvenu à se déjouer de son adversaire, il aura somme toute vécu une belle aventure en parallèle du championnat.
Après avoir successivement vaincu les Ukrainiens d’Odessa en trente-deuxièmes de finale et les Norvégiens de Baekkelaget en seizièmes de finale d’European Cup, le Handball Esch devait se frotter lors de ce mois de février à un bien plus gros morceau : le Talent Plzen. L’équipe tchèque, triple championne de son championnat national, s’était elle tranquillement débarrassée de Zubri et d’Osam Lovech lors des tours précédents. Mais peu importe. Le match aller, en terres luxembourgeoises, allait réellement montrer quelles pouvaient être les chances de qualification. Hélas, la première période démontrait rapidement la supériorité de Plzen, qui rentrait aux vestiaires avec déjà cinq buts d’avance. Et bien que les champions en titre d’AXA League revenaient progressivement dans le match au fil des minutes, les Tchèques en remettaient une couche en fin de partie, portant le score finale à 30-34. Un écart de quatre points qui compromettait grandement les chances de qualification pour la suite de l’aventure, mais qui n’était pas insurmontable.
L’hécatombe avant le retour
Seulement, pour mettre le maximum de chances de leur côté, il fallait d’abord pouvoir compter sur l’ensemble de l’équipe. Mais la semaine qui a suivi le match aller a vu le Handball Esch voir plusieurs de ses joueurs déclarer forfait, notamment en raison du Covid. Au total, c’est pas moins de six joueurs, dont un gardien, présents au match aller qui n’ont pas pu faire le déplacement en République tchèque. Pire encore, parmi eux, tous les gauchers ! Un paramètre qui changeait beaucoup de choses dans la tactique qui allait être mise en place par Grgic et son staff. Car sans gaucher, c’est tout une aile qui allait perdre en efficacité et profiter aux Tchèques.
Malgré une bonne entame de match ponctuée par un score serré de 13-12 à la mi-temps, les Eschois lâchaient un peu de leste en seconde période pour s’incliner au final 29-26. Deux défaites logiques synonymes d’élimination mais qui permettront au club de se concentrer pleinement sur les dernières échéances à venir. D’autant plus que Danijel Grgic préférait relativiser à la fin de ce match retour. « Avec tout ce qu’il s’est passé sur les dix derniers jours, on pourrait écrire un film. Quand vous n’avez pas de gaucher dans l’équipe, ça devient tout de suite plus difficile. On a donné le meilleur de nous-même. On aurait pu faire moins d’erreurs ici ou là, mais au final, on aurait pu gagner d’un but, faire match nul tout au plus, mais la qualification était très compliquée à aller chercher. Je voulais y croire jusqu’à la fin, mais c’est le jeu, on retentera notre chance la saison prochaine » soulignait le coach. Pour Esch, l’aventure se termine en huitièmes de finale, et le focus se portera désormais sur le championnat, avec pour objectif un nouveau sacre national.
