Bien que l’exoplanète ne puisse jamais abriter la vie telle que nous la connaissons, la découverte réussie du CO2 donne aux chercheurs l’espoir que des observations similaires pourraient être menées sur des objets rocheux plus hospitaliers à la vie.
«Ma première pensée: wow, nous avons vraiment une chance de détecter les atmosphères de planètes de taille terrestre», a tweeté Natalie Batalha, professeur à l’Université de Californie à Santa Cruz et l’une des centaines qui ont travaillé sur le projet Webb.
« Ce fut un moment spécial, franchissant un seuil important dans les sciences des exoplanètes », a déclaré quant à lui Zafar Rustamkulov, chercheur à l’Université Johns Hopkins, dans un communiqué de presse de la NASA.
La détection du CO2 aidera les scientifiques à en savoir plus sur la formation de WASP-39, a déclaré la NASA dans un communiqué de presse. L’exoplanète, qui orbite autour de son étoile une fois tous les quatre jours terrestres, a une masse correspondant au quart de celle de Jupiter mais un diamètre 1,3 fois plus grand. L’étude de l’exoplanète WASP-39, une géante à gaz chaud en orbite proche autour d’une étoile à 700 années-lumière, sera bientôt publiée dans la revue Nature.
« Pour moi, cela ouvre la porte à de futures recherches sur les super-Terres (des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune), voire des planètes de la taille de la Terre », a déclaré Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien au Commissariat à l’énergie atomique (CEA).
La fréquence de son orbite et sa grande atmosphère ont fait de WASP-39 un candidat idéal pour un premier test du capteur infrarouge de pointe de Webb, connu sous le nom de NIRSpec. Le NIRSpec, très sensible, peut détecter les petits changements que l’atmosphère a sur la lumière, permettant aux scientifiques de déterminer sa composition en gaz. Les télescopes Hubble et Spitzer avaient déjà détecté de la vapeur d’eau, du sodium et du potassium dans l’atmosphère de WASP-39, mais le dioxyde de carbone peut désormais être ajouté à cette liste grâce à Webb et à son instrument NIRSpec.
