Vingt-quatre ans après le dernier Grand Prix disputé sur le circuit d'Estoril, la F1 va enfin faire son retour au Portugal à partir de ce vendredi.
Circuit d'Estoril, dimanche 22 septembre 1996. Jacques Villeneuve effectue un dépassement d'anthologie sur Michael Schumacher, et remporte le GP du Portugal disputé à Estoril, en périphérie de la capitale lisboète. Depuis lors, la Formule 1 n'a plus remis les pieds dans le pays. Pourtant les courses disputées dans la contrée de Pedro Lamy, ont souvent accouchées de moments marquants dans l'histoire de la Formule 1. En 1960, Jack Brabham remporte son second titre mondial sur le circuit urbain de Boavista, tracé dans les rues de Porto. En 1984 à Estoril, Niki Lauda y soulève sa troisième couronne mondiale. Avec un demi-point d'avance seulement sur Alain Prost, plus faible écart jamais enregistré un champion du monde et son dauphin.
Un an plus tard, c'est une future légende de la F1 qui va cueillir sous les trombes d'eau sa première victoire dans la discipline, le Brésilien Ayrton Senna parti en pole semble voler sur la piste alors que ses concurrents se noient… En 1987, Alain Prost bat à Estoril le record de victoire de Jackie Stewart qui tenait depuis 1973. En 1990, la course portugaise est le théâtre de frictions entre Nigel Mansell et son coéquipier Alain Prost, désormais chez Ferrari. En 1992, Mansell encore lui, établit au Portugal un nouveau record du nombre de succès dans une saison (9).
Portimao, quatrième tracé portugais visité par la F1
En 1993, Alain Prost assure à Estoril son quatrième titre de champion du monde, alors que dans le même temps Michael Schumacher y remporte son deuxième succès en GP. En 1995, l'Ecossais David Coulthard connaîtra au Portugal le premier succès de sa carrière en Formule 1. Au total, c'est Alain Prost (1984-1987-1988) et Nigel Mansell qui cumulent le plus de victoires en Lusitanie (1986-1990-1992). Chez les écuries, c'est la Scuderia Ferrari qui a connu le plus de succès dans le GP du Portugal avec 7 succès entre 1951 et 1990.
Ce vendredi, le "circus" de la Formule 1 va donc se rendre pour la première fois sur l'Autodromo Internacional do Algarve, superbe circuit valloné de 4,692 kilomètres, avec ses virages en aveugle et ses nombreuses bosses qui risquent de pimenter le travail des vingt pilotes. Un complexe construit en 2008 à Portimao, et qui a obtenu la certification Grade 1 nécessaire pour accueillir la Formule 1 en avril dernier. Le record du tour risque bien de voler en éclat ce vendredi lors de la première séance d'essais libres…
