Les glaciers côtiers de l’Antarctique perdent des icebergs plus rapidement que la nature ne peut reconstituer la glace qui s’effrite, doublant les estimations précédentes des pertes de la plus grande couche glaciaire du monde, a révélé mercredi une analyse par satellite.
La première étude du genre soulève de nouvelles inquiétudes quant à la rapidité avec laquelle le changement climatique affaiblit les plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique et accélère la montée de niveaux mondiaux de la mer.
La principale conclusion de l’étude est que la perte nette de glace antarctique est presque aussi importante que la quantité nette de glace dont les scientifiques savaient déjà qu’elle était perdue en raison de l’amincissement causé par la fonte des plates-formes de glace.
Combiné, l’amincissement et le vêlage ont réduit la masse des plates-formes de glace de l’Antarctique de 12 000 milliards de tonnes depuis 1997, soit le double de l’estimation précédente, a conclu l’analyse.
La perte nette de la couche glaciaire du continent due au seul vêlage au cours du dernier quart de siècle s’étend sur près de 37 000 km2 (14 300 miles carrés), une zone presque de la taille de la Suisse, selon le scientifique du JPL Chad Greene, auteur principal de l’étude.
« L’Antarctique s’effondre sur ses bords », a déclaré Greene dans une annonce de la NASA sur les découvertes. « Les conséquences pourraient être énormes. L’Antarctique détient 88% du potentiel du niveau de la mer de toutes les glaces du monde », ajoute-t-il.
Au cours des dernières décennies, le réchauffement des océans a affaibli les plateaux par le dessous, un phénomène précédemment documenté par des altimètres satellitaires mesurant l’évolution de la hauteur de la glace et montrant des pertes moyennes de 149 millions de tonnes par an de 2002 à 2020, selon la NASA.
Les pertes mesurées à partir du vêlage ont tellement dépassé la reconstitution de la banquise naturelle que les chercheurs ont constaté qu’il était peu probable que l’Antarctique puisse revenir aux niveaux des glaciers d’avant 2000 d’ici la fin de ce siècle.
Un événement de vêlage de l’Antarctique de l’Est qui a pris le monde par surprise a été l’effondrement et la désintégration de l’énorme plate-forme de glace Conger-Glenzer en mars, peut-être un signe d’un plus grand affaiblissement à venir, a déclaré Greene.
Eric Wolff, professeur de recherche de la Royal Society à l’Université de Cambridge, a souligné l’analyse de l’étude sur le comportement de la couche glaciaire de l’Antarctique oriental pendant les périodes chaudes du passé et les modèles de ce qui pourrait arriver à l’avenir.
« La bonne nouvelle est que si nous nous en tenons aux 2 degrés de réchauffement climatique promis par l’accord de Paris, l’élévation du niveau de la mer due à la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental devrait être modeste », a écrit Wolff dans un commentaire sur l’étude du JPL.
Ne pas réduire les émissions de gaz à effet de serre risquerait cependant de contribuer à « de nombreux mètres à l’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles », a-t-il averti.
