Née à Sao Paulo, Maria Salles s’est mise à son compte au Grand-Duché comme entraîneur de saut d’obstacles. Si elle exerce principalement pour Bouferterhaff à Bertrange, elle parcourt également l’ensemble des écuries luxembourgeoises pour prodiguer ses cours. Entretien avec l’experte brésilienne.
Au fil des années, Maria s’est constitué une clientèle considérable et est désormais incontournable dans le monde des entraîneurs luxembourgeois. Pour elle, le bien-être des chevaux passe toujours au premier plan et elle ne manque pas de saluer personnellement le cheval avant le début de l’entraînement. Lors de l’échauffement, elle vérifie minutieusement que tout va bien avant de passer aux sauts. Maria ne se contente pas d’entraîner, elle monte aussi et présente les chevaux sur demande aux concours. La rédaction lui a rendu visite sur le Bouferterhaff.
De combien de chevaux es-tu propriétaire ?
Pour l’instant, je n’ai qu’un seul cheval, Céline, une jument de 14 ans, de couleur moisie, qui descend de Coup de Cœur x Painter’s Row xx. C’est une jument au caractère très sensible.
Quand as-tu commencé l’équitation et pourquoi avoir choisi ce sport ?
L’équitation est arrivée très naturellement dans ma vie. Mes grands-parents possédaient une ferme dans la campagne brésilienne et y avaient aussi une écurie avec des chevaux d’obstacle. Ma famille est très orientée vers le saut d’obstacles. Il y avait aussi des poneys à la ferme et c’est ainsi que je me suis retrouvée en selle dès l’âge de deux ou trois ans.
Malgré le fait que j’ai beaucoup monté à cheval, on ne peut pas dire que j’ai vraiment fait du saut d’obstacles. Je ne participais à aucun concours ou autre. Je ne montais pas de catégories comme Young Rider ou Junior. J’étais là dans mon propre monde. C’est quasiment comme ça que tout a commencé.
J’ai été prise par les chevaux dès ma plus tendre enfance, cela a toujours été ma grande passion. Quand quelqu’un me demandait ce que je voulais devenir, ma réponse était toujours très claire : « Je veux être un cheval ! » Toute ma vie a été accompagnée par les chevaux. Comme je suis quasiment née dans le monde du cheval, j’ai eu la chance de ne jamais avoir à me poser cette question, car j’ai toujours su clairement ce que je voulais faire plus tard.
Y compris en embrassant une profession en rapport avec les chevaux ?
Quand mes grands-parents ont fermé leur exploitation, je suis allée avec mon cheval dans un centre équestre au milieu de la capitale de Sao Paulo. J’avais environ 18 ans quand j’ai réalisé qu’un métier avec des chevaux était tout à fait possible. J’y ai pris de vraies leçons de saut d’obstacles et j’ai ensuite participé à quelques concours.
Dans un but éducatif, j’ai également étudié la géographie à l’université et j’ai même obtenu un diplôme dans ce domaine. Tout cela en exerçant parallèlement mon premier travail avec des chevaux. En 2004, j’ai commencé à donner des cours d’équitation dans un centre équestre du sud du Brésil.
Trois ans plus tard, j’ai participé à un stage avec un très célèbre cavalier brésilien, Cesar Almeida. À cette occasion, ce dernier m’a invitée à venir travailler avec lui. Il avait une écurie à Sao Paulo, je suis donc naturellement retournée dans ma ville natale. J’ai sauté quelques-uns de ses chevaux chez lui, mais mon travail consistait surtout à les monter au plat.
Puis tu t’es tournée vers l’Europe ?
En 2011, j’ai fait la connaissance de Yuri Mansur. Yuri m’a invitée à travailler avec lui. À cette époque, il était déjà un grand commerçant de chevaux au Brésil et il avait sa propre grande équipe, Quality Horses. Je montais ses chevaux pour lui et j’avais aussi des chevaux qui m’étaient attribués. Mon travail consistait à les entraîner et les présenter en compétition.
J’ai beaucoup appris durant cette période et j’ai également découvert le commerce des chevaux. C’est un métier très rapide et difficile. Je suis de petite taille et j’ai dû passer beaucoup d’heures en selle et fournir un effort physique considérable!
Sans cesse, un de mes chevaux de formation était vendu, cela allait parfois très vite. Ce n’était pas vraiment mon truc, car j’étais un peu perdue dans ce business. J’aime pouvoir établir un lien avec les chevaux, mais certains d’entre eux ont malheureusement été vendus trop vite.
Yuri et moi formions une très bonne équipe en matière de formation de chevaux et ensemble, nous avons produit de très bons chevaux. L’un d’entre eux, First Division, a même été vendu au Qatar, a participé aux Jeux Olympiques de Rio en 2016 et s’est même classé 6e de la finale.
Yuri s’est ensuite développé pour ouvrir une autre écurie en Belgique. Il m’a alors demandé si je voulais l’accompagner en Europe en 2015.
J’ai continué à apprendre beaucoup de choses ici, c’était tout simplement incroyable de voir l’intensité du monde équestre. Yuri et moi avons continué à former ensemble de très bons chevaux ici en Europe, notamment Cornetto K, qui a ensuite été vendu à Athina Onassis.
Quelles ont été les principales différences entre le Brésil et l’Europe ?
Le climat, la manière de monter les chevaux et la facilité de les transporter partout étaient très différents de l’Europe au Brésil. L’Europe est beaucoup plus orientée vers l’équitation. Au Brésil, le groom fait presque tout le travail avec les chevaux en ce qui concerne la sellerie et les soins. C’est ce que j’ai préféré ici en Europe, car tout était beaucoup plus personnel avec les chevaux. J’étais tout le temps en contact avec eux, j’adorais ça.
J’en avais assez de ce business rapide qu’est la vente de chevaux. Pour bien former un cheval, il faut beaucoup de temps et je n’en ai jamais eu. Je n’aime pas quand tout doit aller vite et que le cheval doit fonctionner rapidement. Je ne voulais plus de cela.
Et pourquoi le Luxembourg ?
Au moment où j’ai décidé d’arrêter de vendre, j’ai rencontré une commerçante luxembourgeoise. Elle était venue aux écuries de Yuri pour trouver un cheval pour sa cliente Martine L.
Martine y a acheté un jeune cheval, mais elle cherchait quelqu’un qui pourrait continuer à le former au Luxembourg et entraîner ses autres chevaux. Elle cherchait également quelqu’un qui pourrait entraîner sa fille Célia G. C’est ainsi qu’on m’a proposé ce poste.
Ce fut une décision très difficile pour moi, car j’étais consciente que j’allais perdre le haut niveau dans lequel je me trouvais, la chance de rencontrer tous les grands cavaliers et le soutien formidable. J’étais vraiment bien ancrée dans ce sport. Mais je sentais que quelque chose devait changer dans ma vie. Je suis venue au Luxembourg et j’ai obtenu un emploi fixe. C’est pourquoi il a été relativement facile d’obtenir un visa et un permis de séjour ici.
Les premiers temps n’ont pas été très faciles pour moi. Je suis passée d’un milieu où tout le monde me connaissait à une situation où personne ne savait qui j’étais.
Au début, je me limitais aux chevaux de Martine et de sa fille Célia. Avec le même cheval, j’ai fait passer Célia d’un niveau A** à la classe M**, jusqu’à des classements internationaux. À partir de là, il m’a été plus facile de m’implanter au Luxembourg. De plus en plus d’élèves venaient me voir et voulaient que je les entraîne. Le chemin a été très long, mais je pense aujourd’hui y être parvenue.
Où as-tu obtenu ta licence d’entraîneur?
J’ai passé mon brevet d’entraîneur via la FLSE ici au Luxembourg, c’était au début de l’année 2019. Je suis autorisée à donner des cours au Luxembourg et en Allemagne.
Quels sont tes plus grands succès équestres à ce jour ?
Pendant presque toute ma carrière professionnelle, j’ai surtout monté de jeunes chevaux qui étaient souvent vendus après leur premier parcours sans faute. Mais pendant mon expérience avec Yuri, j’ai eu l’occasion de participer à des concours internationaux et de me classer jusqu’à 1,35m. Par la suite, j’ai également eu l’opportunité de me classer à de nombreuses reprises lors de compétitions nationales en Europe.
Mais selon moi, le succès signifie aussi former des chevaux qui vont briller, comme Babylotte (vainqueur Hickstead en 2017), First Division ou Cornetto K. Je suis fière de voir de tels chevaux grandir et d’avoir fait partie de leur carrière initiale. C’est une grande joie pour moi.
Qu’est-ce qui t’a décidé à enseigner au lieu de devenir cavalière professionnelle ?
Actuellement, je suis effectivement plus entraîneur que cavalier de compétition. Cela s’est fait au fil du temps, mais j’aime enseigner et apprendre à mes élèves à respecter le cheval. Leur montrer le bon chemin et leur donner, à eux et à leurs chevaux, le temps dont ils ont besoin.
Mes projets ne se limitent pas à être entraîneur à l’avenir. Mes points forts sont aussi clairement le développement des jeunes chevaux.
J’adore mon travail de coach et je ne compte pas y renoncer. Bien sûr, je serais aussi très heureuse d’avoir quelques chevaux avec lesquels je pourrais me lancer dans les concours.
Quel est ton plus grand succès en tant qu’entraîneur à ce jour ?
Amener un élève de A** à M** avec le même cheval jusqu’à des succès internationaux me remplit de fierté. Mais je suis également heureuse de petites choses, de voir des chevaux s’améliorer de plus en plus, des élèves devenir plus confiants et plus équilibrés. Que ce soit sur des petits ou des grands sauts, cela n’a pas d’importance pour moi.
Le cavalier qui t’inspire particulièrement ?
Dans mon enfance, Nelson et Rodrigo Pessoa étaient mes modèles absolus. Nelson représentait le début de la méthode classique d’équitation, il était originaire du Brésil et avait également beaucoup de succès en dehors du pays. Rodrigo, son fils, montait cet étalon incroyable qu’est Baloubet du Rouet, c’était tellement beau de les voir tous les deux ensemble sur les terrains de concours.
Si je devais citer un nom aujourd’hui, ce serait sans aucun doute Yuri Mansur, qui m’inspire le plus. Il m’a tant appris et nous sommes encore aujourd’hui de très bons amis. C’est une personne qui me soutient beaucoup. Yuri m’a également donné de nombreuses opportunités de grandir en tant que cavalier. Il est mon inspiration, il entre dans l’arène et je l’admire, c’est sûr.
Quel est ton conseil pour les jeunes cavaliers ?
La base de l’équitation est pour moi la chose la plus importante. Sans une bonne base, ça ne peut pas marcher. La nouvelle génération de cavaliers aimerait bien sauter quelques étapes pour s’élever le plus vite possible. Il faut acheter de nouveaux chevaux pour sauter encore plus haut.
Mon conseil est le suivant : construis une bonne base, respecte les progrès de ton cheval et de toi-même. Si tu montes des sauts élevés, tu dois savoir ce qu’il faut faire. Reste avec ton cheval et fais partie de sa vie. Il est si important d’échauffer correctement les chevaux avant l’entraînement pour qu’ils restent longtemps en bonne santé et en forme. Le plaisir du travail doit toujours être au premier plan.
Les chevaux ne sont pas des machines. Ils ont besoin de pâturage, de bonne nourriture et surtout de vous dans leur vie. Ne les traitez pas comme des objets!
Quels sont tes objectifs pour la prochaine saison de compétition ?
Mon objectif pour la saison à venir est de faire progresser encore plus mes élèves. D’un point de vue plus personnel, mon objectif individuel sera de participer à des concours un peu plus éloignés, comme celui de Fontainebleau.
As-tu des rêves que tu aimerais partager ?
Que dit un vieux proverbe ? Les rêves ne vieillissent pas. Bien sûr, j’ai des rêves sur lesquels je veux travailler. J’aimerais à l’avenir remonter à cheval et former des chevaux. J’aimerais continuer à faire ce que j’ai fait au Brésil, le commerce des chevaux. Mais tout cela sans la pression du temps. Car chaque cheval a besoin du temps qu’il lui faut. Mon rêve absolu : trouver un endroit où je pourrais réaliser mon rêve de former des chevaux et de continuer à donner des cours. Je pense que c’est un rêve raisonnable, non ? (Rires).
Tania Wirth-Lahr
